傳說兩千五百多年前，古印度淨飯王的妻子摩耶因夢見一頭白象進入她的左肋而懷孕。就在她懷胎十個月後的一個月圓之夜，摩耶漫步在佛教聖地藍毗尼園途中，她見一顆高大的無憂樹長得枝葉扶疏、生機勃勃，忍不住伸手去摸枝條，此後太子便從她的右肋中誕生。相傳這位太子誕生不久即有許多奇異祥端，他身上散發光明，初生便能獨立行走七步，每走一步地上就開出一朵蓮花。
太子出世，淨飯王喜悅非常，立即舉行命名大典，將他取名為悉達多‧喬達摩。博學多識的仙人阿私陀也來到王宮，以天眼端視太子的未來，莊重地預言悉達多太子必定覺悟成佛、成為一個救世主。仙人阿私陀的這段話引起了淨飯王的擔憂，為了避免太子出家，淨飯王下令將王城內的老、病、貧者全部遷出，而且悉達多的生活起居必須限制在王城內。
在悉達多降生後的第七日摩耶王后就因病去世了，淨飯王把摩耶王后的妹妹摩訶波闍波提王妃接進宮中，將太子交由她來撫養。而賢淑仁慈的摩訶波闍波提王妃對於太子的養育也如母無異。到了悉達多八歲的時候，淨飯王召集了宮中最好的老師，讓毘奢婆蜜多羅教他文化，羼提提婆授他武藝。成年後，淨飯王更為他建了春、夏、冬三幢宮殿，將貌美的耶輸陀羅嫁給他，太子不久便與她有了一個孩子。就這樣，悉達多過著一般人眼中看似舒適且豪華的生活，這使他的感受與一般人不同，對世界也有更深的困惑與不安。
在太子二十九歲那年的某一天，他對於宮庭中的聲色生活甚感厭煩，想要到外面看看世界，於是他帶著侍衛冒險走出王城，於東南西三道門看到老人、病人、死者，這讓悉達多太子了解到人生無常。最後在城的北門遇見一位莊嚴的出家人時，太子聽了出家人的一席話下定決心棄絕富貴享樂，捨棄世間生活去追求真理。於是回城後他就去見淨飯王，請求准許出家，但是淨飯王並沒有答應，只是勸太子打消出家的念頭，更派了侍衛嚴密守護太子，使他不能離開王宮。悉達多只好等待機會，趁著一夜月色明朗，眾多侍衛和宮女因陪伴作樂而疲倦地沉沉大睡時，他悄悄夜別妻兒，和車匿一起離開了王宮。
太子剃除鬚髮、被上袈裟，命車匿將他的隨身飾物珍寶帶回王宮並告訴淨飯王不用擔憂。為了尋求解脫，太子多方尋訪明師以求大道，後來遇阿羅邏伽藍教導，學會以瑜伽進入「無所有處定（色空識三者均無）」狀態，接著又跟隨鬱陀羅摩子學習，修得「非有想非無想定」，然而悉達多太子認為這仍然不是解脫的境界，於是與五比丘在苦行林中修苦行。他靜坐思維，不避風雨，一日只食一粒胡麻或一粒米，有時七日間才食一粒胡麻或一粒米，這種苦行維持了六年之久。他的身體逐漸變得極度消瘦虛弱、有若枯木，但仍沒有找到真正解脫的方法。此時，六欲天上魔王宮殿的魔王出現在他面前百般恐嚇，並派魔女來誘惑他，試圖阻礙太子圓成佛道，但是悉達多太子深知魔王的詭計，所以這些並不能動搖他的決心。
他繼續苦行後的數日，因身體不堪負荷而昏倒，剛好一位牧羊女經過送給他羊乳喝才獲救。經過這次的生死關頭，太子知道了自己並不能從絕食和折磨身體中得到智慧，他重新調整修行的方法，轉而前往菩提伽耶，端身正意坐在菩提樹下靜思默想，以金剛般的決心對自己說道「即使此身乾枯銷毀，若不得無上佛果，決不離開此座」。終於在某日的凌晨，悉達多太子悟得三明六通與四真諦，修行達到了最高覺悟境界「無上正等正覺」，成為佛陀〈釋迦牟尼〉。
